As cooperativas de crédito possuem características gerais dos bancos comerciais. Essas instituições também fornecem aos seus clientes os mesmos serviços de natureza bancária e acesso a crédito como qualquer outro banco.
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A grande diferença que existente entre as duas instituições financeiras é que as cooperativas possuem como clientes os seus “próprios donos”. Desse modo, pelo menos 51% da cooperativa deve pertencer aos seus cooperados. Sendo assim, todo cooperado, o qual pode ser entendido como um sócio da instituição financeira, ingressa voluntariamente e possui direito a voto. Para ingresso, é exigido um capital social do futuro sócio, normalmente de baixo valor, o qual pode ser resgatado no caso de saída.
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Uma cooperativa não deve ter fins lucrativos, o recurso adquirido restante existente em cada exercício financeiro se tornam pauta de uma assembleia geral, na qual os cooperados decidem qual será o destino delas. Geralmente esse recurso é distribuído entre os sócios de maneira proporcional às movimentações financeiras que cada um realizou.
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Por não visarem lucros, muitas vezes as cooperativas de crédito acabam conseguindo oferecer taxas menores do que as de bancos comerciais tradicionais. Os serviços das cooperativas são geralmente personalizados podendo ter maior ênfase no crédito rural ou no crédito para pequenas e médias empresas, por exemplo.
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